"Un impianto fotovoltaico è un impianto elettrico che sfrutta l'energia solare per produrre energia elettrica mediante effetto fotoelettrico " ed è generalmente formato dai seguenti tre elementi:

- un gruppo di pannelli fotovoltaici
- un gruppo di inversione
- un insieme di collegamenti elettrici necessari per l'utilizzo dell'energia prodotta

Questo impianto può poi essere relazionato con la rete di fornitura elettrica nazionale in due diversi modi:

- grid connected : l'impianto scambierà con la rete elettrica nazionale l'energia prodotta
- stand alone : l'impianto sarà isolato dalla rete elettrica nazionale

Gli impianti stand alone sono utilizzati per elettrificare utenze isolate, distanti dalla rete elettrica, difficili da alimentare perché situate in zone poco accessibili o caratterizzate da bassi consumi di energia che non rendono conveniente l’allaccio alla rete pubblica. In questi impianti è necessario immagazzinare l’energia prodotta dai moduli fotovoltaici utilizzando batterie per garantire continuità di energia anche di notte o quando non c’è il sole. I piccoli impianti di sola illuminazione possono essere realizzati completamente in corrente continua a 12V o per consumi più grandi a 24V o 48Vdc. Per avere energia elettrica in forma alternata (AC), ossia uguale a quella del proprio gestore occorre installare nell’impianto un inverter che trasformi l’energia delle batterie a bassa tensione continua, in corrente alternata a tensione 220V. Cuore del sistema fotovoltaico isolato è il regolatore di carica che ha il compito di preservare l’efficienza delle batterie e prolungarne la vita attesa attraverso varie funzionalità
 

Gli impianti grid connected sono impianti collegati in parallelo alla rete elettrica pubblica, progettati per immettere nella stessa l’energia elettrica prodotta, diventando delle piccole “centrali elettriche” in grado di azzerare o ridurre il fabbisogno energetico di qualsiasi edificio ad uso pubblico, industriale, abitazioni private, ecc. L’impianto connesso in parallelo alla rete si compone di una determinata superficie di moduli fotovoltaici collegati tra loro in modo opportuno, i quali alimentano, con appropriati dispositivi, l’apparecchiatura elettronica di conversione (inverter) che adatta l’energia prodotta agli standard di rete monofase o trifase e la immette nella stessa. La disciplina dello scambio sul posto (net metering) poi prevede di quantificare l’energia riversata in rete per poi defalcare tale quantità dai consumi dell’utenza. Le normative italiane prevedono che il sistema sia realizzato mediante un contatore elettrico bidirezionale, oppure mediante una coppia di contatori unidirezionali posti in serie con versi opposti.